Due modelli diversi, progettati per diverse esigenze, ma con il denominatore comune della qualità.
Astell&Kern è l’azienda di riferimento quando si parla di DAP, Digital Audio Player, ovvero riproduttori in grado di offrire la massima qualità in mobilità. Ideati e costruiti per le migliori sensazioni di ascolto, e adatti anche per una resa di assoluto livello anche tra le pareti domestiche. Le linee offerte dal costruttore coreano sono 4, top di gamma la A&ultima con i player SP, poi A&Futura, i modelli premium della linea SE, A&norma gli entry-level SR, e infine i KANN, dedicati a chi ha bisogno di alta corrente e autonomia in mobilità. Tanti modelli, quindi, declinati per prezzi e prestazioni e in grado di venire incontro a gusti ed esigenze diverse, con prezzi che vanno dai 799 Euro di A&norma SR25 fino ai 4.250 Euro di A&ultima SP2000. In prova due modelli di recente introduzione più o meno a metà del range di prezzi, e che si rivolgono a esigenze diverse.
Da una parte ALPHA, il neonato della linea KANN, che offre alta corrente e lunga autonomia, e poi SE200, player premium e primo al mondo dotato di DAC selezionabili. Denominatore comune di entrambi un’estetica mozzafiato, curata in ogni dettaglio. Peculiarità di A&K la lavorazione dello chassis Metalworking Technology, la più evoluta in commercio, e che fa apparire i prodotti A&K più come delle sculture d’arte. Precisissima lavorazione meccanica del metallo su 5 assi, al posto della tradizionale su 3 assi, e con le stesse macchine utilizzate dalle migliori manifatture degli orologi di lusso svizzeri.
Questo aspetto è immediatamente evidente guardando la manopola del volume per entrambe i modelli, lavorata esattamente come la corona di un segnatempo di alta gamma e poi le linee rette, trapezoidali e curve dello chassis. È stata inoltre utilizzata la ceramica per alcuni dettagli in luogo del vetro; questo materiale, non solo migliora le prestazioni di ricezione del segnale wireless, ma dà una connotazione ancora più esclusiva ai DAP. Queste parti in ceramica lucida prevedono sette diverse e delicate fasi di lavorazione: il risultato è un contenitore non solo molto bello, ma anche funzionale.
KANN ALPHA, il DAP con i muscoli
KANN ALPHA è il neonato della famiglia KANN e non tradisce il pedigree, grazie ai 12Vrms che eroga dalle uscite cuffia. Si differenzia per un fattore di forma più compatto, e ciò gli permette una più agevole trasportabilità ma senza sacrificare troppo l’autonomia, di ben 14,5 ore. È il primo player dotato di uscita bilanciata da 4.4mm e dove sono stati adottati particolari accorgimenti per limitare il rumore e la diafonia, talloni d’Achille di tutti i dispositivi portatili. Le uscite bilanciate da 2,5 mm e 4,4 mm, solo per fare un esempio, sono fisicamente separate da micro relè, quando una o l’altra non funzionano, non sono semplicemente messe in muto, ma bensì elettricamente disattivate.
Ai connettori di uscita delle cuffie, poi, viene applicato un rivestimento in oro PVD al posto dei tipici anelli di tenuta, in modo da annullare il rumore di contatto. La separazione tra i due canali (Crosstalk) è di ben -141dB, un valore che non ha eguali in nessun altro prodotto audio portatile della sua fascia. In KANN ALPHA è stata necessario utilizzare un grado di miniaturizzazione mai raggiunto prima, che ha costretto i progettisti A&K a ideare alcuni componenti ad-hoc. Di questo processo hanno fatto parte più di 60 parti, tra le quali i condensatori al tantalio ultra-piccoli sviluppati esclusivamente per lo scopo da Matsuo Electric in Giappone. KANN ALPHA è poi il primo lettore Astell&Kern ad utilizzare il Bluetooth 5.0, che garantisce maggior velocità e portata rispetto alla 4.2 e completa compatibilità con LDAC e Qualcomm® aptX™ HD.
Con KANN ALPHA è poi possibile personalizzare il suono e creare il proprio profilo preferito, scegliendo il filtro d’uscita digitale appropriato, tra quelli messi a disposizione dal produttore del DAC, che è un doppio ESS ES9068AS. Bellissima la manopola del volume circondata da LED che indicano, in base al colore, una serie d’informazioni sulla riproduzione musicale, tra le quali il livello del volume e il bit-rate della traccia in riproduzione. Ovviamente KANN ALPHA è compatibile con qualsiasi risoluzione, fino a 384kHz e DSD128 oltre che con MQA, ed è disponibile nella colorazione Onyx Black.
A&Futura SE200, il DAP di lusso
SE200 è l’evoluzione di SE100, nel quale A&K aveva già profuso un notevole sforzo progettuale: migliorarlo sembrava quasi impossibile. La risposta del costruttore è stata geniale: progettare e realizzare il primo DAP mondo dotato di più DAC (1x AK4499EQ + 2x ES9068AS) con una struttura di amplificazione e filtraggio duplicata e totalmente indipendente, in modo da integrarsi perfettamente con i convertitori utilizzati. SE200 ripercorre le orme di AK120, il primo lettore Dual DAC in assoluto, che debuttò nel 2013, e non è stato progettato con un solo stadio di amplificazione, come tutti i prodotti in commercio, ma con ben due circuiti, nati per ottimizzare le diverse caratteristiche sonore dei DAC AKM ed ESS. Molto interessante la possibilità di personalizzare il suono non solo selezionando il DAC, ma anche scegliendo il filtro più appropriato, tra i numerosi messi a disposizione dedicati alla coppia di ESS e all’AKM, così da creare il proprio profilo sonoro preferito.
Astell&Kern SE200 supporta l’audio nativo DSD256 a 32bit/384kHz vantando caratteristiche che non possono essere confrontate con nessun prodotto della concorrenza, ed è stato sviluppato per ottenere prestazioni stabili anche con file in altissima risoluzione. Per questo è stata ideata una nuova modalità Performance, che ottimizza ed imposta automaticamente l’occupazione della memoria interna, in base alla dimensione dei dati in riproduzione.
All’aumentare della risoluzione del file sorgente, è necessario elaborare sempre più rapidamente una grande quantità di dati. Se questa operazione non è svolta correttamente, può verificarsi un’interruzione del suono. Nell’SE200, questo non potrà mai succedere e la riproduzione dei più piccoli dettagli della registrazione originale, avverrà senza compromessi. SE200 è inoltre compatibile con la tecnologia MQA. È disponibile nel colore Moon Silver.
Due facce della stessa medaglia
SE200 e KANN ALPHA sono due prodotti fondamentalmente diversi, e con due prezzi diversi anche se non troppo distanti, che vengono incontro a esigenze diverse: ascoltarli insieme è stata un’esperienza unica.
Va fatta una breve premessa tecnica rispetto ai DAC. Entrambi hanno una coppia di ES9068 in configurazione dual mono, mentre SE200 ha anche, in alternativa, un AK4499EQ DAC già doppio di per se, ed è l’ultimo prodotto della Asahi Kasei, azienda molto apprezzata nei migliori salotti dell’Hi End. SE200 è quindi il primo prodotto al mondo, in assoluto, ad avere due DAC selezionabili.
Dal punto di vista della fluidità di funzionamento, SE200 ha senza dubbio una marcia in più, la CPU è una octa-core contro la quad a bordo dell’Alpha, ma questo non deve impensierire più di tanto, non si tramuta in un funzionamento ingessato del player della Serie KANN, che conserva sempre la fluidità necessaria. SE200 però deve gestire DSD fino a 256, e una maggiore complessità di funzionamento, e questo giustifica pienamente l’utilizzo di una CPU più potente.
L’ascolto è stato eseguito con due cuffie diverse, una D8000 di Final e una Diana della stessa A&K, oltre al collegamento in bilanciato a un sistema Hi-Fi vero e proprio. SE200 e KANN ALPHA (selezionando la coppia di DAC ESS), hanno un’impronta di suono abbastanza simile, e se l’SE ha una maggiore dolcezza e integrità timbrica, KANN ALPHA ha una energia davvero ragguardevole, e non è facile scegliere l’uno o l’altro, diventa una questione di gusti.
Senza dubbio ci troviamo di fronte a due player davvero di livello assoluto, dove le dimensioni e la portabilità non sembrano influire minimamente sulle prestazioni.
SE200 utilizzando il DAC AKM è davvero stupefacente; micro-contrasti sempre a fuoco, dettaglio, grana sottilissima; poter scegliere il DAC, che vuol dire non solo selezionare il convertitore, ma anche il circuito di uscita, e quindi poter personalizzare a piacimento l’ascolto è una prerogativa davvero interessante. ESS più aggressivo, e AKM più dolce e pacato, ma entrambi splendidi, sotto ogni punto di vista.
E se ALPHA è preferibile in quanto a capacità di pilotaggio e autonomia, che gli permette in mobilità l’utilizzo di qualsiasi tipo di cuffia e grande autonomia, SE200 è proprio un prodotto sorprendente, che non smette mai di stupire. Entrambi possono anche essere utilizzati tra le pareti domestiche, con risultati entusiasmanti.